HALLAN ESPECIE HUMANA HASTA AHORA DESCONOCIDA

Redacción | Academia

 

LA CRONICA DE HOY

 

 

imagen. Una recreación del aspecto que tendría el "hombre ciervo rojo". Foto: Peter Schouten

Un grupo de investigadores descubrió una serie de fósiles en dos cuevas del suroeste de China que pertenecieron al menos a cuatro individuos con una rara mezcla de características anatómicas arcaicas y modernas y, de acuerdo a los estudios preliminares, podría tratarse de una especie humana desconocida.
Los científicos australianos y chinos que analizan los restos humanos señalan que tienen una antigüedad de entre 14,500 y 11,500 años. Son hombres que convivieron con seres humanos modernos (Homo sapiens) en una época en la que la agricultura estaba en sus inicios en China, según su estudio publicado en la revista PLoS One.
Estos nuevos fósiles podrían ser de una especie previamente desconocida, una que sobrevivió hasta el final de la Edad de Hielo hace unos 11,000 años, dice Darren Curnoe, académico de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
Sin embargo, el mismo Curnoe señala que hay otra alternativa a los hallazgos y podrían ser la huella de una migración muy temprana y desconocida de hombres modernos desde África, que sin embargo no contribuyeron genéticamente al hombre actual.
En su artículo en PLoS One los autores se muestran cautos en la clasificación de los fósiles (dientes, cráneos y mandíbulas), debido a su inusual mezcla de características.
HISTORIA. Los fósiles de la cueva de Longlin fueron descubiertos por vez primera en 1979 por el geólogo de una compañía petrolífera. Encontró parte de una mandíbula y fragmentos de costillas. Los restos del esqueleto estaban incrustados en una roca de la que no se pudo sacar, por lo que se guardó en unas cajas en la ciudad de Kunming.
Así estuvieron durante 30 años, hasta que en 2009 el arqueólogo chino Ji Xueping, los encontró y se los enseñó a Curnoe y decidieron reconstruir el esqueleto. Entre los huesos encontraron trozos de carbón que les permitió saber, por radiocarbono, que tenía 11,500 años. “Que fuera tan reciente fue una gran sorpresa”, reconoce el australiano.
Mientras en la cueva de Maludong, que era una cantera, los primeros fósiles se encontraron en 1989, pero los arqueólogos locales no fueron descritos con detalle y también acabaron olvidados, durante dos décadas. Hasta que en 2008, Curnoe y su equipo iniciaron en el lugar una nueva campaña de excavación en Maludong y encontraron nuevos fósiles.
Estos restos, tenían 14,500 años y tras compararlos con los de Longlin encontraron que tenían muchas características en común. “Cráneos y dientes son muy similares y muestran una extraña fusión de rasgos anatómicos arcaicos y modernos, así como algunas características no vistas previamente”, apuntan los paleontólogos en el artículo.
Los científicos denominan a estos hombres “pueblo de los ciervos rojos” porque cazaban ciervos rojos, hoy extintos, y los cocinaban en la cueva de Maludong.
“El descubrimiento del pueblo de los ciervos rojos abre un nuevo capítulo en la historia de la evolución humana -el capítulo asiático- y es una historia que sólo ahora está empezando a contarse”, afirma Curnoe.
Aunque Asia cuenta con más de la mitad de la población mundial, los científicos aún saben muy poco sobre cómo evolucionaron allí los humanos modernos después de que nuestros ancestros se asentaran en Eurasia hace unos 70,000 años.
Hasta ahora los estudios sobre los orígenes humanos se han centrado sobre todo en Europa y África, debido en gran parte a la ausencia de fósiles en Asia y al desconocimiento en torno a la antigüedad de los pocos restos hallados en esa zona.